蚯蚓鳴く天狗の寝言かもしれぬ
天狗はもともと漢語だが、中国でいう流星としての天狗は日本では普及しなかった。中国ではほかに子どもを害したり、日食月食の原因となったりする「天狗」、つまり天の犬の伝承も語られているようだが、日本ではほとんど知られていない。
しかし「天狗」は民間事例でも多様に語られている。山中で笑い声が聞こえれば「天狗笑い」、山道で石が投げつけられる「天狗つぶて」、大木が倒れるような音がしたが何も見えないという「天狗倒し」。東海地方で火の玉を「天狗火」と呼んだり、高知で川辺の妖怪を「しばてん（芝天狗）」と呼んだりする例もあるが、おおむね山にかかわる不思議な現象、山への恐怖の背景として天狗が語られている。
妖怪というより畏敬すべき山の神として天狗を祭ることも多く、各地の山岳修験道場では現在でも天狗信仰が生きている。有名なところでは愛宕山太郎坊（京都）、鞍馬山僧正坊（京都）、秋葉山三尺坊（静岡）、高尾山飯綱権現（東京）など。天狗が山伏のような恰好をしているのも修験道と関わるためだ。
『台記』（藤原頼長の日記）には平安時代の愛宕山に「天公像」があったとするが、これが山岳修験と関わるかどうかは不明である。確実な記録としては『明月記』で怪しげな山岳修行者（山伏）を天狗と見なしている。その後『太平記』や能を経て天狗の存在感が増してくるのにともない、山の神を天狗と同一視しはじめたことから、現在の天狗信仰という形にまで発展していったようである。
参考．知切光歳『天狗の研究』（原書房、2004），杉原たく哉『天狗はどこから来たか』（大修館書店、2007）